在清朝的紫禁城后宫里，除了皇帝和后妃等人外，还有一群非常重要的角色，那就是宫女。宫女的选拔非常严格，她们必须来自内务府所属的上三旗——正黄、镶黄和正白旗的包衣旗人家庭。每年二月初二，符合条件的旗人女子需要入宫参加选拔，只有通过选拔的女子才能留在宫中，否则就会被立即送出。 刚进宫的小宫女通常需要由经验丰富的老宫女（姑姑）来教她们各种宫廷礼仪和日常的劳动技能。这些姑姑通常非常严格，稍有不慎，就会对小宫女进行体罚，甚至动手打人。如果小宫女聪明机灵，经过半年左右的训练后，她们便可以开始正式上岗，成为宫中的工作人员，并且开始领取月钱（工资）。 宫女的等级制度非常严密，总共有十五个品级。从五品以上的宫女才可以被称为姑姑。其中，品级最高的是正三品的掌事嬷嬷，她们负责管理宫中的大事，包括分发俸禄、分配宫女等。接下来是从三品的御前尚义，这些宫女是皇帝的贴身侍女；正四品的礼教司仪，主要负责教育正七品以下的宫女；从四品的风仪女官则是太后、太妃和皇后的贴身宫女。正五品的宫女负责照顾妃嫔，称为尊等宫女；从五品的宫女担任各宫主管，负责管理和监督宫中的宫女。正六品的宫女管理御花园、佛堂等其他宫殿；从六品的宫女则负责浣衣局，专门管理犯错的宫女；正七品的宫女担任冷宫主管，负责分配冷宫中的食物和衣物；从七品的宫女负责做一些轻松的工作，比如端茶倒水；正八品的宫女则负责做饭和煎药等；从八品的宫女负责烧煤、守夜等辛苦的工作；正九品的宫女负责打扫道路和夜间巡视；而正十品的宫女则是浣衣局中的宫女，负责清洗衣物。
展开剩余43%在宫中，品级较高的宫女有很高的地位，普通宫女和太监们见到她们都会恭敬地低头行礼，甚至连像李莲英这样的总管太监也不敢轻易得罪她们。正因为如此，电视剧《还珠格格》中的容嬷嬷才会如此跋扈，除了因为她背后有皇后这样的靠山，她本身的品级也给予了她非常大的权力，可以随意处罚其他宫女。而品级较低的宫女，则需要承担许多繁重的日常杂务，生活相对艰苦。 与许多朝代不同，清朝的宫女如果最终没有被皇帝宠幸，那么在她们二十四岁（有时是二十五或三十岁）时，就必须离开宫廷，并且另行择配夫婿。尽管这些宫女在宫中年纪较大，但她们深知宫中的礼法，因此即使年龄不小，仍然是许多家庭眼中的香饽饽，常常有人上门提亲。 正因为如此，很多旗人家庭都认为女儿成为宫女是一份很好的差事。如果包衣家庭的女儿能够成为宫女，那将是一项极大的荣誉。
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